Βαγγέλης Γιαννίσης
Τι αντίκρισαν οι αστυνομικοί; Τι ρόλο έπαιζε η οικογένεια του θύματος; Γιατί δεν έχει αποδοθεί ακόμα δικαιοσύνη; Ποιος τελικά ήταν ο δολοφόνος;
Τις απαντήσεις σ’ αυτά τα ερωτήματα προσπαθεί να δώσει ο Βαγγέλης Γιαννίσης, συγγραφέας της σειράς αστυνομικών μυθιστορημάτων με τον επιθεωρητή Άντερς Οικονομίδη (κυκλοφορεί από τις Εκδόσεις Διόπτρα) και περήφανος γατομπαμπάς του Jax.
Υπόθεση #41 – Η εξαφάνιση της Asha Degree
Cleveland County, Φεβρουάριος 2000
Λίγο πριν τις 9, το βράδυ της 13ης Φεβρουαρίου, ένας οδηγός θα συγκρουστεί με έναν ηλεκτρικό πυλώνα στο Lawndale, προκαλώντας γενικευμένο μπλάκαουτ στα βόρεια προάστια της Cleveland County, στη Βόρεια Καρολίνα των ΗΠΑ, βυθίζοντας στο σκοτάδι το σπίτι της τετραμελούς οικογένειας Degree. Η Iquilla Degree, η οποία εκείνη την ώρα ετοίμαζε το μπάνιο των δύο παιδιών της, του εντεκάχρονου O’Bryant και της δεκάχρονης Asha, αποφασίζει να στείλει απευθείας τα δύο αδέρφια για ύπνο και να κάνουν μπάνιο την επόμενη ημέρα, αφού επανέλθει το ρεύμα. Δυόμισι ώρες αργότερα, ο Harold Degree, ο πατέρας, θα βγει για να κάνει μερικά τελευταία ψώνια για την αυριανή ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, την οποία σχεδίαζε να περάσει μαζί με τη σύζυγό του στο σπίτι, καθώς σηματοδοτούσε τη δωδέκατη επέτειο του γάμου τους. Σύντομα επέστρεψε και κοιμήθηκε μπροστά από την τηλεόραση.
Μισή ώρα μετά τα μεσάνυχτα το ρεύμα επέστρεψε και η Iquilla ξύπνησε τον Harold, για να του ζητήσει να σβήσει τη λάμπα πετρελαίου που είχαν ανάψει. Εκείνος, μιας και δεν τον έπαιρνε ξανά ο ύπνος, είδε τηλεόραση για δύο ώρες κι έπειτα, αφού είδε πως τα δυο παιδιά κοιμούνταν στο δωμάτιο, πήγε στην κρεβατοκάμαρα και πλάγιασε δίπλα στη σύζυγό του. Κάποια στιγμή τις επόμενες ώρες, ο O’Bryant θα ακούσει την Asha να σηκώνεται από το κρεβάτι και να βγαίνει από το δωμάτιο. Το αγόρι πίστευε πως η αδερφή του θα πάει τουαλέτα και, δίχως να δώσει ιδιαίτερη σημασία, κοιμήθηκε ξανά. Η Asha, ωστόσο, για άγνωστους λόγους, θα πάρει τη σάκα της, θα ξεγλιστρήσει έξω και θα χαθεί στη νύχτα, με κατεύθυνση νότια, στον Αυτοκινητόδρομο 18. Αυτή ήταν η αρχή ενός εφιάλτη, ο οποίος κρέμεται μέχρι σήμερα βαρύς πάνω από την οικογένεια Degree.
Η Iquilla ξύπνησε νωρίς, στις 5:45 προκειμένου να προετοιμάσει το μπάνιο των παιδιών. Όταν πήγε στο δωμάτιό τους και διαπίστωσε πως η Asha δε βρισκόταν στο κρεβάτι της, φαντάστηκε πως το κορίτσι είχε ξυπνήσει νωρίτερα και βρισκόταν στην κουζίνα. Αφού δεν τη βρήκε ούτε εκεί, άρχισε να ψάχνει το σπίτι, μέχρι που ανακάλυψε πως η σάκα της Asha κι ένα από τα κλειδιά του σπιτιού έλειπαν. Ο Harold και η σύζυγός του θα πάνε μέχρι το σπίτι της γιαγιάς του κοριτσιού, απέναντι από το δικό τους, μήπως η μικρή είχε πάει εκεί. Όταν δε βρήκαν ούτε τότε την κόρη τους, αποφάσισαν να καλέσουν την αστυνομία. Στις 6:45, έξι μόλις λεπτά έπειτα από το τηλεφώνημα του Harold, ο σερίφης και μία ομάδα αστυνομικών από την Πολιτειακή Αστυνομία κατέφτασε στη σκηνή κι άρχισε άμεσα η έρευνα για το κορίτσι, με τη βοήθεια εθελοντών, αλλά και αστυνομικών σκύλων.
Στις 14:00 το σπίτι των Degree ερευνήθηκε, στην προσπάθεια να διαπιστωθεί εάν κάποιος είχε μπει σε αυτό, ή εάν είχε γίνει κάποιο έγκλημα, με θύμα το κορίτσι. Κανένα στοιχείο που να υποδεικνύει προς την κατεύθυνση των δύο θεωριών δε βρέθηκε. Η Asha είχε φύγει από το σπίτι με τη θέλησή της, παίρνοντας μαζί ένα μαύρο σημειωματάριο, μία σακούλα γλυκά, τα κλειδιά της, ρούχα και πιθανότατα το νυχτικό που φορούσε εκείνο το βράδυ, μαζί με τη φόρμα της ομάδας μπάσκετ στην οποία έπαιζε.
Η εξαφάνιση αποτελούσε πραγματικό γρίφο για τους αστυνομικούς, καθώς κρινόταν εντελώς ανεξήγητη. Σύμφωνα με τους ειδικούς, παιδιά στην ηλικία της Asha αποτελούν το 18% των ανηλίκων που εξαφανίζονται με τη θέλησή τους, ωστόσο αφενός η συντριπτική πλειοψηφία επιστρέφει σύντομα σπίτι, αφετέρου κανένα παιδί σε τόσο νεαρή ηλικία δεν μπορεί να παραμείνει εξαφανισμένο με τη θέλησή του για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα. Επίσης, η Asha δεν ταίριαζε στο προφίλ ενός τυπικού παιδιού που το σκάει από το σπίτι. Φίλοι και συγγενείς την περιέγραφαν ως ένα χαρούμενο, κάπως συνεσταλμένο και ζωηρό παιδί, το οποίο αγαπούσε όσο τίποτε άλλο τον μεγαλύτερο αδερφό της, O’Bryant. Πήγαινε τετάρτη δημοτικού και συχνά έπαιρνε το βραβείο της μαθήτριας της εβδομάδας, ενώ έπαιζε μπάσκετ με την κοριτσίστικη ομάδα του σχολείου της. Οι γονείς της είχαν σταθερή εργασία και η σχέση ανάμεσά τους, αλλά και με τα παιδιά τους ήταν εξαιρετική. Η Asha δεν είχε το συνήθειο να το σκάει, ενώ κανένας από τους γονείς της δεν είχε παρατηρήσει καμία αλλαγή στη συμπεριφορά της προτού εξαφανιστεί.
Δύο μαρτυρίες τοποθετούν την Asha στον κοντινό Αυτοκινητόδρομο 18. Η πρώτη ανήκει στον εικοσιπεντάχρονο οδηγό φορτηγού Jeff R. ο οποίος κατέθεσε πως είδε ένα μικρό κορίτσι να περπατάει μέσα στη βροχή στον Αυτοκινητόδρομο 18, λιγότερο από δύο χιλιόμετρα απόσταση από το σπίτι των Degree, στις 3:30 τα ξημερώματα. «Είδα ένα κορίτσι να περπατάει με τη σάκα της. Φορούσε φόρεμα και λευκά αθλητικά, ενώ είχε τα μαλλιά της πιασμένα σε κοτσίδες. Έκανα πίσω, ωστόσο δε σήκωσε το βλέμμα της για να με κοιτάξει. Φαινόταν πως ήξερε πού πήγαινε και προχωρούσε γρήγορα». Περίπου σαράντα πέντε λεπτά αργότερα, ο Roy B. θα δει, μαζί με τον γιο του, ο οποίος τον συνόδευε στο φορτηγό που οδηγούσε, ένα κορίτσι, στη διασταύρωση των Αυτοκινητοδρόμων 18 και 180, περίπου δύο χιλιόμετρα από το σπίτι των Degree. «Ήταν μικροκαμωμένη και φορούσε ανοιχτόχρωμα ρούχα. Σκέφτηκα πως ήταν γυναίκα, πού να το φανταστώ πως ήταν κορίτσι; Φαντάστηκα ότι το είχε σκάσει από τον άντρα της, αφότου την είχε κακοποιήσει». Το SBI (State Bureau of Investigation) και η Τροχαία έλεγξαν την περιοχή σε ακτίνα οχτώ χιλιομέτρων από αέρα κι έδαφος, δίχως να βρουν ίχνη ατυχήματος ή πάλης. Το ίδιο βράδυ, έπειτα από ανάκριση του SBI με χρήση πολυγράφου, η Iquilla κι ο Harold βγήκαν από τη λίστα των υπόπτων.
Στις 15 Φεβρουαρίου, εθελοντές έψαξαν μία αποθήκη στο σπίτι των Rallie και Debbie Turner, το οποίο βρισκόταν περίπου στο σημείο όπου η Asha θεάθηκε για τελευταία φορά. Εκεί, βρήκαν έναν πράσινο μαρκαδόρο, ένα μολύβι με το σήμα των Ολυμπιακών Αγώνων της Ατλάντα το 1996, ένα κίτρινο κοκαλάκι μαλλιών, περιτυλίγματα από γλυκά και μία φωτογραφία ενός μικρού κοριτσιού. Κανείς από τους συγγενείς ή τους φίλους της Asha δεν αναγνώρισαν το κορίτσι της φωτογραφίας, ωστόσο γρήγορα διαπίστωσαν πως όλα τα υπόλοιπα αντικείμενα ανήκαν στη δεκάχρονη. Τα κορίτσια της ομάδας του μπάσκετ είπαν πως τα ίδια γλυκά είχαν μοιραστεί σε όλες τις κοπέλες μερικές μέρες νωρίτερα, έπειτα από έναν αγώνα. Κανείς από τους γείτονες των Turner δεν ανέφερε πως εκείνο το βράδυ είχαν παρατηρήσει ή ακούσει κάτι παράξενο. Ο Mackie Turner, μάλιστα, ένας από τους γείτονες, κατέθεσε πως τα έξι σκυλιά του συνήθως γαύγιζαν όταν κάποιος πλησίαζε, ωστόσο εκείνο το βράδυ δεν είχαν γαυγίσει καθόλου. Στις 20 Φεβρουαρίου κι ενώ κανένα άλλο στοιχείο δεν είχε παρουσιαστεί, η έρευνα διεκόπη.
Τον επόμενο μήνα, ο Σερίφης θα προσλάβει την ειδική στην ανάκριση παιδιών Kimberly Poyer, προκειμένου να μιλήσει με τους φίλους της Asha. Δεν κατάφερε να εκμαιεύσει καμία σημαντική πληροφορία, πέραν ενός περιστατικού, το οποίο ίσως και να μην είχε σχέση με την εξαφάνιση: στις 10 Φεβρουαρίου η Asha είχε δείξει στους φίλους της ένα μάτσο χαρτονομίσματα στο πορτοφόλι της. Κανείς δεν ιδέα πώς τα βρήκε, ή αν τα είχε μαζί της όταν εξαφανίστηκε. Στις 22 Μαρτίου οι Degree θα στήσουν μία γιγαντιαία πινακίδα με τη φωτογραφία του κοριτσιού, στο σημείο όπου θεάθηκε για τελευταία φορά. Ταυτόχρονα, η αστυνομία θα ανακρίνει σεσημασμένους βιαστές και παιδόφιλους που κατοικούσαν στη γύρω περιοχή, πιστεύοντας πως ίσως κάποιος από αυτούς ξεγέλασε την Asha, παριστάνοντας πιθανότατα το κορίτσι της φωτογραφίας στο ίντερνετ, προκειμένου να την πείσει να συναντηθούν, ωστόσο οι Degree δεν είχαν υπολογιστή σπίτι τους.
Τον Αύγουστο του 2001, 42 χιλιόμετρα βόρεια του σπιτιού της Asha, κοντά στον Αυτοκινητόδρομο 18, ένας οδηγός εκσκαφέα θα βρει θαμμένη μία μαύρη πλαστική σακούλα, μέσα στην οποία βρισκόταν μία μαύρη και μπεζ σάκα, η οποία είχε γραμμένη πάνω της το όνομα και το τηλέφωνο της Asha. Σύμφωνα με το γραφείο του Σερίφη, το περιεχόμενο της τσάντας ανήκει στο εξαφανισμένο κορίτσι, ωστόσο μέχρι σήμερα δεν έχει βγει ανακοίνωση με την ακριβή λίστα των αντικειμένων που βρέθηκαν μέσα στη σάκα. Η περιοχή στην οποία έγινε η ανακάλυψη ήταν δασώδης και δύσβατη, ενώ από την αρχή της έρευνας οι αρχές δεν έδειξαν ιδιαίτερη αισιοδοξία για μία νέα ανακάλυψη. Παρόλο που μία τεράστια περιοχή ερευνήθηκε με κάθε μέσο, δε βρέθηκε ούτε η Asha, ούτε οποιοδήποτε στοιχείο που να συνδέεται με αυτή.
Τα επόμενα χρόνια η αστυνομία θα ερευνήσει αρκετούς υπόπτους, συμπεριλαμβανομένων των αδερφών Danny Ray και Herbert Johnson και του Donald Ferguson, αποκλείοντάς τους από τη λίστα των υπόπτων. Τον Μάιο του 2016 το FBI ανακοίνωσε πως ερευνάται η ανάμιξη ενός κυπαρισσί Ford Thunderbird ή μίας Lincoln Mark IV, δίχως ωστόσο να γίνει γνωστός ο τρόπος με τον οποίο οι αρχές έφτασαν στο συμπέρασμα αυτό. Δύο χρόνια αργότερα, το γραφείο του Σερίφη θα ανακοινώσει άλλα δύο στοιχεία σχετικά με την εξαφάνιση της Asha: το βιβλίο McElligot’s Pool του Dr. Seuss, το οποίο είχε χαθεί από τη βιβλιοθήκη του Δημοτικού Σχολείου της Asha στις αρχές του 2000 κι ένα κοντομάνικο μπλουζάκι με τη στάμπα του συγκροτήματος New Kids On the Block, και πάλι δίχως να δίνεται καμία εξήγηση σχετικά με τον τρόπο που συνδέονται με την εξαφάνιση του κοριτσιού.
Οι γονείς της Asha, σήμερα, ζουν λαμβάνοντας επίδομα αναπηρίας, έπειτα από δύο ατυχήματα που συνέβησαν στη δουλειά τους, ανήμποροι να εργαστούν. Ο O’Bryant είναι 29 χρόνων κι έχει ένα παιδί στην ηλικία της Asha, όταν εκείνη εξαφανίστηκε. Κάθε χρόνο η οικογένεια διοργανώνει μία μνημόσυνη πορεία μέχρι το σημείο στο οποίο θεάθηκε το κορίτσι για τελευταία φορά στον Αυτοκινητόδρομο 18. «Δε χάνουμε ελπίδα, μέχρι να βρεθεί το πτώμα, ή μέχρι να μας τηλεφωνήσουν για να το αναγνωρίσουμε», λέει η Iquilla. «Ακόμη και τότε δε θα χάσω ελπίδα, επειδή αν ο Κύριος αποφάσισε να την πάρει κοντά Του, ξέρω πως θα είναι κοντά στον Θεό και δε θα χρειάζεται να ανησυχώ πια».
*ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Η αληθινή ιστορία της μυστηριώδους εξαφάνισης της Tammy Lynn Leppert
