Βαγγέλης Γιαννίσης
Η εβδομαδιαία στήλη «Κυνηγός εγκλημάτων» φέρνει στο σαλόνι σας γνωστές και μη υποθέσεις.
Τις απαντήσεις σ’ αυτά τα ερωτήματα προσπαθεί να δώσει ο Βαγγέλης Γιαννίσης, συγγραφέας της σειράς αστυνομικών μυθιστορημάτων με τον επιθεωρητή Άντερς Οικονομίδη (κυκλοφορεί από τις Εκδόσεις Διόπτρα) και περήφανος γατομπαμπάς του Jax.
Υπόθεση #44 (και τελευταία) – Η εξαφάνιση της οικογένειας Martin
Portland, Μάιος 1959
Ο ποταμός Columbia είναι ο μεγαλύτερος στο βορειοδυτικό τμήμα των Ηνωμένων Πολιτειών, καλύπτοντας μία έκταση μήκους άνω των δύο χιλιάδων χιλιομέτρων και διασχίζοντας μία Καναδέζικη επαρχία και δύο Αμερικανικές πολιτείες, προτού καταλήξει στον Ειρηνικό. Στο ύψος της κωμόπολης The Dalles, την 1η Μαΐου 1959, οι Αρχές διεξάγουν έργα αποστράγγισης ενός κομματιού της κοίτης του Columbia, ελπίζοντας πως θα λύσουν το μυστήριο της εξαφάνισης μίας πενταμελούς οικογένειας, έξι μήνες νωρίτερα.
Στις 7 Δεκεμβρίου, ο Kenneth Martin με τη γυναίκα του Barbara και τις τρεις έφηβες κόρες τους Susan, Virginia και Barbie μπήκαν στο οικογενειακό στέισον βάγκον τους μάρκας Ford με κατεύθυνση την περιοχή River George, προκειμένου να κόψουν το έλατο για τη χριστουγεννιάτικη διακόσμηση του σπιτιού τους, στο Portland, ωστόσο τα ίχνη τους χάθηκαν και οι ανήσυχοι γείτονες ανέφεραν την εξαφάνισή τους στην τοπική αστυνομία και αμέσως άρχισαν οι έρευνες για τον εντοπισμό τους.
Τα ίχνη θα οδηγήσουν την αστυνομία στην κωμόπολη Cascade Locks, περίπου πενήντα χιλιόμετρα από το σπίτι τους, στο Portland· μία απόδειξη πίστωσης, η οποία ταχυδρομήθηκε στη διεύθυνση των Martin, έδειξε πως ο Kenneth γέμισε στο ντεπόζιτο με δεκαεννιά λίτρα καύσιμα σε ένα τοπικό βενζινάδικο. Η απόδειξη, μάλιστα, έφερε την υπογραφή του. Στον δρόμο για το Cascade Locks, οι Martin σταμάτησαν στον Larch Mountain Road, σε ένα υπαίθριο κατάστημα το οποίο πουλούσε χριστουγεννιάτικα δέντρα, σύμφωνα με μαρτυρίες πελατών, ωστόσο ο ιδιοκτήτης της επιχείρησης δεν κατάφερε να αναγνωρίσει την οικογένεια από τις φωτογραφίες που οι αστυνομικοί του έδειξαν.
Οι Martin συνέχισαν βορειοανατολικά, προς την κωμόπολη Hood River και σύμφωνα με τη μαρτυρία μίας σερβιτόρας, κάθισαν για φαγητό στο Paradise Snack Bar, προτού φύγουν γύρω στις πέντε το απόγευμα και ενώ ο ήλιος είχε δύσει, γεγονός που προβλημάτισε όσους γνώριζαν την οικογένεια, δεδομένου πως ο Kenneth φοβόταν να οδηγήσει νύχτα και στη συγκεκριμένη περίπτωση θα έπρεπε να διανύσει απόσταση μεγαλύτερη των εβδομήντα χιλιομέτρων στους ορεινούς και σκοτεινούς δρόμους του Oregon. Λίγο μετά τις πέντε και μισή, διερχόμενοι οδηγοί κατέθεσαν πως είδαν το Ford της οικογένειας σταθμευμένο στην άκρη του δρόμου, δεκαπέντε χιλιόμετρα από το Cascade Locks. Δίπλα του είχε σταθμεύσει ένα δεύτερο, άγνωστο αυτοκίνητο και δύο άντρες στέκονταν έξω από την πόρτα του οδηγού και μιλούσαν με τον Kenneth.
Μία ημέρα αργότερα, και ενώ οι Martin είχαν χαθεί από προσώπου Γης, ένα λευκό Chevrolet μοντέλο του 1951 βρέθηκε παρατημένο ακριβώς στο ίδιο σημείο. Θα μπορούσε να είναι το αμάξι που είδαν οι οδηγοί δίπλα στο Ford των Martin; Το Chevrolet είχε πινακίδες από την California και σύντομα οι αρχές διαπίστωσαν πως είχε κλαπεί μερικές ημέρες νωρίτερα από τη Venice Beach. Ο ιδιοκτήτης του οχήματος, μάλιστα, ήξερε και ποιος ήταν ο κλέφτης: επρόκειτο για τον σεσημασμένο εγκληματία Lester Kenneth Price, ο οποίος είχε δανειστεί το αμάξι από έναν φίλο του, δίχως όμως να το επιστρέψει.
Ο Price μαζί με τον φίλο του, επίσης σεσημασμένο, Roy Light, εκείνη την περίοδο έμεναν στο πορνείο του Hood River, ενώ στη διάρκεια της τριήμερης διαμονής τους —από τις 7 μέχρι τις 10 Δεκεμβρίου— έκαναν συχνές επισκέψεις στην κωμόπολη The Dalles. Το απόγευμα της 7ης Δεκεμβρίου, ο ιδιοκτήτης του Paradise Snack Bar κατέθεσε πως ο Price, ο οποίος ήταν φίλος του, και Light, βρίσκονταν στο εστιατόριό του και, μάλιστα, έφυγαν από εκεί περίπου την ίδια ώρα με τους Martin.
Τους επόμενους μήνες ακολούθησαν δύο σημαντικές εξελίξεις: στις 18 Ιανουαρίου, ένα περίστροφο Colt βρέθηκε στην περιοχή όπου ο Price με τον Light είχαν αφήσει το κλεμμένο Chevrolet. Το περίστροφο βρέθηκε κρυμμένο κάτω από μία πέτρα, η λαβή του ήταν λεκιασμένη με ξεραμένο αίμα και στη θαλάμη βρέθηκε ένα φυσίγγιο. Χάρη στο σειριακό αριθμό, οι αρχές ανακάλυψαν πως το όπλο είχε κλαπεί τον Σεπτέμβριο του 1955 από ένα κατάστημα στο Portland. Ύποπτος για την κλοπή ήταν ο εικοσιοχτάχρονος γιος των Martin, Donald, ο οποίος την περίοδο που η οικένειά του εξαφανίστηκε υπηρετούσε στο ναυτικό, στον ναύσταθμο της Νέας Υόρκης.
Η σχέση του Donald με τους γονείς του ήταν γεμάτη εντάσεις· το 1955 ο Donald απολύθηκε από το κατάστημα όπου δούλευε, καθώς έκλεψε αγαθά αξίας άνω των 2.000 δολλαρίων, ανάμεσά τους και το περίστροφο, το οποίο ωστόσο δε βρέθηκε ποτέ στην κατοχή του. Ο Donald ισχυρίστηκε πως δεν ήταν αυτός που έκλεψε το περίστροφο, αλλά ο φίλος και συγκάτοικός του, ο Wayne, ο οποίος εργαζόταν και εκείνος στο ίδιο κατάστημα. Το 1959 ο Wayne εργαζόταν ως γυμναστής στο λύκειο του Cascade Locks. Σχεδόν πενήντα χρόνια αργότερα, στη διάρκεια μίας τηλεοπτικής συνέντευξης, ο Wayne θα επιβεβαιώσει τις άσχημες σχέσεις του Donald με τους γονείς του, οι οποίοι τον είχαν στείλει σε εκκλησιαστικό κολλέγιο, καθώς είχαν ανακαλύψει πως διατηρούσε σχέση με άλλον άντρα, κάτι που δεν ενέκριναν. Ο Donald παρέμεινε στη Νέα Υόρκη, όταν έμαθε πως η οικογένειά του αγνοείται και επέστρεψε στο Portland τον Μάρτιο, προκειμένου να τακτοποιήσει εκκρεμότητες με την περιουσία της οικογένειάς του.
Τον Φεβρουάριο, στη διάρκεια έρευνας στην περιοχή έξω από την κωμόπολη The Dalles, ανακάλυψε ίχνη από ελαστικά και ξύσματα από μπογιά, κοντά σε έναν γκρεμό που κατέληγε στον ποταμό Columbia. Τόσο τα ίχνη, όσο και η μπογιά αποδείχθηκε πως ανήκαν στο Ford των Martin. Οι αρχές, θεωρώντας πως ο Kenneth είχε ρίξει κατά λάθος το αμάξι στο ποτάμι, άρχισαν να ερευνούν την κοίτη. Την 1η Μαΐου 1959, η άγκυρα μίας φορτηγίδας πιάστηκε σε κάποιο βαρύ αντικείμενο του βυθού, ωστόσο απαγκιστρώθηκε προτού το πλήρωμα προλάβει να ανελκύσει το αντικείμενο. Δύο ημέρες αργότερα, το πτώμα της Susan ξεβράστηκε 110 χιλιόμετρα δυτικά του The Dalles. Στις 4 Μαΐου, το πτώμα της Virginia βρέθηκε στο φράγμα του Bonneville, 74 χιλιόμετρα δυτικά. Η θεωρία των αρχών ήταν πως η άγκυρα της φορτηγίδας πιάστηκε στο Ford των Martin, το οποίο βρισκόταν στον βυθό και άνοιξε μία από τις πόρτες του οχήματος, απελευθερώνοντας τα δύο κορίτσια. Τους επόμενους μήνες, ωστόσο, οι έρευνες στο βυθό για τον εντοπισμό του αυτοκινήτου αποδείχθηκαν άκαρπες.
Ο ιατροδικαστής βρήκε ίχνη από χάμπουγκερ και πατάτες τηγανητές στα στομάχια των δύο κοριτσιών και υπολόγισε πως ο θάνατός τους επήλθε περίπου δύο ώρες αφού έφαγαν —πιθανότατα στο Paradise Snack Bar. Το πόρισμα του ιατροδικαστή απέδωσε τον θάνατό τους σε πνιγμό —επιβεβαιώνοντας τη θεωρία πως ο Kenneth έριξε το αμάξι στο ποτάμι— ωστόσο ένας από τους φωτογράφους που βρέθηκαν στα σημεία της ανακάλυψης των δύο κοριτσιών, ισχυρίστηκε πως είδε τραύματα από σφαίρες στα κρανία τους. Ο ισχυρισμός του, δυστυχώς, δεν μπορεί να εξακριβωθεί, καθώς οι δύο έφηβες κοπέλες αποτεφρώθηκαν μερικές ημέρες αργότερα, στην κηδεία τους. Ο αδερφός τους, Donald, δεν παρευρέθη στην τελετή, καθώς αργότερα είπε ότι μπέρδεψε τις ημερομηνίες.
Για τους αστυνομικούς, η υπόθεση θεωρείται πως εξιχνιάστηκε· ο θάνατος της οικογένειας οφείλεται σε δυστύχημα. Το αυτοκίνητο, μαζί με τους Kenneth, Barbara και Barbie δεν έχουν εντοπιστεί ακόμη και πιθανότατα βρίσκονται σε κάποιο σημείο του Columbia. Ο Wayne το 2008 θα ισχυριστεί πως ο Donald, ο οποίος ήταν και ο μοναδικός κληρονόμος της οικογένειας, θα μπορούσε να είχε προσλάβει κάποιον για να δολοφονήσει τους δικούς του. Παρά τις υποψίες, ωστόσο, δε βρέθηκαν ποτέ ακράδαντα στοιχεία που να τον συνδέουν με τυχόν εγκληματική ενέργεια. Ο Donald μετακόμισε στη Χαβάη, όπου παντρεύτηκε και έκανε οικογένεια. Πέρασε την υπόλοιπη ζωή του δίχως να πει λέξη για τους δικούς του και πέθανε το 2004.
*ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
