Δημήτρης Καβατζικλής
Το 2018, πλήρωσα κάποιον μερικές εκατοντάδες δολάρια για να τρυπήσει με βελόνες το δέρμα του δεξιού μου καρπού. Ένιωσα σαν να δέχομαι επίθεση από ένα μικροσκοπικό στρατό καβουριών. Με κάθε τρύπημα έμπαινε μαύρο μελάνι στο δέρμα μου, σχηματίζοντας τελικά το σχήμα διπλών εισαγωγικών. Ήταν το πρώτο μου τατουάζ και πιθανότατα όχι το τελευταίο μου, γράφει η Katherine J. Wu στο theatlantic.
Στα χιλιάδες χρόνια που υπάρχουν τα τατουάζ, δεν έχουν αλλάξει πολλά. Η πρακτική εξακολουθεί να περιλαμβάνει τη χάραξη με μελάνι σχημάτων που βρίσκουμε αισθητικά ευχάριστα. Ωστόσο, μεγάλο μέρος του τατουάζ παραμένει μυστηριώδες: οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι τι κάνει ορισμένα τατουάζ να ξεθωριάζουν γρήγορα, γιατί άλλα μένουν όταν υποτίθεται ότι δεν είναι μόνιμα ή πώς αντιδρούν στο φως. Ένα από τα πιο περίεργα και λιγότερο μελετημένα αινίγματα, ωστόσο, είναι πώς επιβιώνουν τα τατουάζ. Το ανοσοποιητικό μας σύστημα βάζει συνεχώς τα δυνατά του για να τα καταστρέψει. Το να καταλάβουμε γιατί αποτυγχάνει μας οδηγεί σε μία από τις πιο σημαντικές λειτουργίες του σώματός μας.
Όταν ένα τατουάζ τυπώνεται στο δέρμα, το σώμα το θεωρεί επίθεση. Το δέρμα είναι το «πρώτο εμπόδιο» του ανοσοποιητικού συστήματος και είναι γεμάτο με ταχείας δράσης αμυντικά κύτταρα που ξεκινούν δράση όταν παραβιαστεί. Η βασική λειτουργία αυτών των κυττάρων είναι να αφαιρούν οτιδήποτε ξένο και να το καταστρέφουν, ώστε να ξεκινήσει η διαδικασία επούλωσης.
Αυτή η αποστολή είναι γενικά αρκετά επιτυχημένη, εκτός όταν εμπλέκεται μελάνι. Τα σωματίδια του μελανιού είναι ογκώδη και τα ένζυμα του ανοσοποιητικού κυττάρου δυσκολεύονται να τα διαλύσουν. Έτσι, όταν το μελάνι «καταβροχθίζεται» από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, μετατρέπεται σε ένα είδος μικροσκοπικής τσίχλας. Τα σωματίδια της χρωστικής μένουν στο εσωτερικό αρνούμενα να διασπαστούν με αποτέλεσμα στην επιφάνεια του τατουάζ να βλέπουμε μακροφάγους που δεν μπορούν να την καταπιούν.
Η Sandrine Henri, ανοσολόγος στο Κέντρο Ανοσολογίας της Μασσαλίας-Luminy, και οι συνεργάτες της ανακάλυψαν γιατί τα τατουάζ κολλάνε τόσο επίμονα, ακόμη και μετά το θάνατο των κυττάρων. Στο τέλος της ζωής του, που διαρκεί μερικές ημέρες ή εβδομάδες, ο μακροφάγος αρχίζει να διασπάται, απελευθερώνοντας τη χρωστική ουσία στον πυρήνα του. Αλλά αυτό το μελάνι το αρπάζει ένας άλλος μακροφάγος που λίγο-πολύ παίρνει τη θέση του προκατόχου του.
Με την πάροδο του χρόνου, οι άκρες των τατουάζ γίνονται λίγο πιο ασαφείς καθώς το μελάνι περνά από κύτταρο σε κύτταρο. Κάποια χρωστική ουσία μπορεί επίσης να καταλήξει μεταφερόμενη στους λεμφαδένες. Αυτά τα κύρια ανοσολογικά κέντρα είναι συνήθως υπόλευκα. Αλλά σε άτομα με έντονα τατουάζ, μπορεί να καταλήξουν να αλλάζουν «το χρώμα του μελανιού», λέει ο Gary Kobinger, ανοσολόγος στο Εθνικό Εργαστήριο Galveston του Τέξας. Ωστόσο, σε γενικές γραμμές, το μελάνι παραμένει μέσα στους μακροφάγους, και έτσι μένει στη θέση του. Γι’ αυτό είναι τόσο δύσκολο να απομακρυνθούν τα τατουάζ με λέιζερ.
Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη σίγουροι εάν η απόφραξη του μελανιού των μακροφάγων έχει συνέπειες. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι διαπίστωσε ότι η χρωστική ουσία του τατουάζ μπορεί να αλλάξει τις πρωτεΐνες που παράγουν και τα σήματα που στέλνουν σε άλλα κύτταρα. Όλα αυτά μπορεί να μην σημαίνουν τίποτα.
Οι λοιμώξεις είναι σπάνιες και όταν συμβαίνουν, είναι συνήθως βακτηριακές. Αλλά σε πολύ σπάνιες περιπτώσεις, οι λάτρεις της τέχνης του σώματος μπορεί να καταλήξουν με επικίνδυνους ιούς, συμπεριλαμβανομένης της ηπατίτιδας C. Ευτυχώς, ειδικά με τις σύγχρονες εξελίξεις, οι περισσότεροι άνθρωποι με τατουάζ «τα καταφέρνουν μια χαρά», λέει η δερματολόγος Danielle Tartar. Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι πολύπλευρο και αναπληρώνει συνεχώς τα κύτταρά του. Σε περίπτωση μεγάλης επίθεσης, τα κύτταρα που απασχολούνται με μελάνι θα μπορούσαν πιθανώς να καλέσουν ενισχύσεις για να αντιμετωπίσουν την απειλή.
Κάποια μικρά κομμάτια βλάβης στο δέρμα θα μπορούσαν ακόμη και να κρατήσουν τα γειτονικά κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Μελέτες διαπιστώνουν ότι τα μακροφάγα και άλλα αποκαλούμενα έμφυτα ανοσοκύτταρα μπορεί να είναι σε θέση να θυμούνται εν συντομία ορισμένες από τις προηγούμενες συναντήσεις τους με άλλους τύπους ξένου υλικού και να ανταποκρίνονται καλύτερα σε μελλοντικές επιθέσεις. Είναι επίσης πιθανό -αν και δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί από τα δεδομένα- ότι η συνύπαρξη με το μελάνι θα μπορούσε βοηθήστε τα ανοσοκύτταρα να βαθμονομήσουν τις αντιδράσεις τους σε άλλες ουσίες, ίσως ακόμη και να αποτρέψουν αυτοάνοσες επιθέσεις, λέει η Tatiana Segura, του Πανεπιστημίου Duke.
Για να κατανοήσει μερικές από τις ανοσολογικές επιδράσεις των τατουάζ, ο Christopher Lynn, ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, έχει μελετήσει ανθρώπους με πολλά τατουάζ σε διάφορα μέρη του κόσμου. Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του βρήκαν ότι τα άτομα που κάνουν συχνά τατουάζ φαίνεται να έχουν υψηλότερα επίπεδα ορισμένων μορίων του ανοσοποιητικού, συμπεριλαμβανομένων των αντισωμάτων. Ίσως, το συχνό τατουάζ δίνει στο ανοσοποιητικό σύστημα μια τακτική, χαμηλής έντασης προπόνηση.
Ωστόσο, περισσότερα αντισώματα δεν σημαίνει καλύτερη ανοσία, και οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη καταλάβει πόσο διαρκούν αυτά τα αποτελέσματα, λέει η Saranya Wyles, δερματολόγος στην Mayo Clinic. Και επειδή ο Lynn και οι συνάδελφοί του δεν έχουν κάνει κλινική δοκιμή στην οποία να έχουν αναθέσει σε κάποιους ανθρώπους να κάνουν τατουάζ και σε άλλους όχι, δεν μπορούν στην πραγματικότητα να αποδείξουν ότι η αύξηση των αντισωμάτων είναι άμεσο αποτέλεσμα του τατουάζ. Είναι πιθανό, λέει ο Lynn, ότι τα άτομα με φυσικά υψηλότερα επίπεδα ορισμένων μορίων του ανοσοποιητικού να είναι πιο επιρρεπή στο να κάνουν πολλά τατουάζ, επειδή είναι λιγότερο πιθανό να έχουν κακές αντιδράσεις. Τα τατουάζ, σε αυτήν την περίπτωση, θα ήταν περισσότερο μια δοκιμασία για το σώμα – το οποίο, κατά κάποιο τρόπο, αναδεικνύεται με την πολιτιστική ώθηση για την τέχνη του σώματος σε πολλούς πολιτισμούς: επιδεικνύοντας την ανοχή κάποιου στον πόνο. Όπως και να ‘χει, ο Lynn προειδοποιεί ότι, ακόμη και στο καλύτερο σενάριο, το τατουάζ έχει τα όριά του. «Δεν νομίζω ότι θα θεραπεύσει το κρυολόγημα ή, ρεαλιστικά, οτιδήποτε άλλο», λέει.
Ανεξάρτητα από το αν τα ίδια τα τατουάζ ενισχύουν την ανοσία, μπορούν να αλλάξουν την τεχνολογία. Η ομάδα του Kobinger είναι μια από τις πολλές που ασχολούνται με τις τεχνικές τατουάζ ψάχνοντας τρόπους που θα μπορούσαν να τις κάνουν πιο ισχυρές, πιο αποτελεσματικές και ευκολότερες στη λήψη. Τα περισσότερα εμβόλια εγχέονται βαθιά κάτω από το δέρμα, σε μύες, οι οποίοι δεν είναι καλά εφοδιασμένοι με κύτταρα του ανοσοποιητικού. Η διαδικασία απαιτεί χρόνο και αξιοπρεπώς μεγάλες δόσεις για να λειτουργήσει. Το δέρμα, αντίθετα, είναι «ένα φοβερό μέρος για τη χορήγηση εμβολίων», λέει ο Kobinger. «Τα κύτταρα βρίσκονται ήδη εκεί και υπάρχει άμεση αντίδραση».
Υπάρχει ήδη μια τεχνική σε βάθος δέρματος για τη χορήγηση εμβολίων, που ονομάζεται «ενδοδερμική» οδός, η οποία έχει χρησιμοποιηθεί για τα εμβόλια κατά της ευλογιάς, της φυματίωσης, της λύσσας και πρόσφατα, του mpox. Αλλά τα ενδοδερμικά εμβόλια απαιτούν αρκετή εκπαίδευση και όταν οι βελόνες χάνουν το σημάδι τους, η αποτελεσματικότητα μπορεί να μειωθεί.
Οι συσκευές τατουάζ, εξοπλισμένες με φιαλίδια εμβολίων, θα μπορούσαν, θεωρητικά, να παρακάμψουν αυτές τις παγίδες, λέει ο Kobinger. Στα πειράματά του με διάφορα εμβόλια, η μέθοδος του τατουάζ ξεπέρασε συνήθως την ενδοδερμική. Μερικές, αν και όχι όλες, άλλες μελέτες έχουν βρει παρόμοια αποτελέσματα. Εάν η τεχνολογία προχωρήσει, λέει ο Kobinger, μπορεί κάποια μέρα να χρειαζόμαστε λιγότερες ενέσεις πολλαπλών δόσεων – εξοικονομώντας χρόνο και χρήμα. Δεν εμπλέκεται μελάνι. Αλλά ίσως αυτές οι βελόνες θα μπορούσαν να έχουν την ευκαιρία να μας αφήσουν μόνιμα αποτελέσματα.
