Δημήτρης Καβατζικλής
Ο Joseph McCloud τρέφει τόσο πολλή αγάπη και σεβασμό για την Emilia Gonzalez, μια νοσοκόμα σε γηροκομείο της Καλιφόρνιας, που γνώρισε πριν από έξι χρόνια, που «θα μπορούσε να γράψει ένα βιβλίο για αυτήν». Αντίθετα, της έγραψε ένα αφιέρωμα 331 λέξεων στο Instagram, το οποίο κέρδισε το ζευγάρι σε έναν πλούσιο γάμο το περασμένο φθινόπωρο στο Meritage Resort & Spa στη Νάπα της Καλιφόρνια, γράφει ο Vincent M. Mallozzi στους New York Times.
Όταν τους ζητήθηκε να περιγράψουν τον γάμο τους στις 30 Οκτωβρίου, με επικεφαλής τον αιδεσιμότατο Karna Carr, τόσο η κα Gonzalez όσο και ο κ. McCloud συμφώνησαν ότι ήταν «αξέχαστος». Αλλά για τον κ. McCloud και την κα Gonzalez δεν θα υπάρχουν ποτέ αρκετά λόγια για να εκφράσουν πώς επηρεάστηκε η ζωή τους από την πανδημία, η οποία τους ανάγκασε να αναβάλουν τον γάμο τους, που αρχικά είχε προγραμματιστεί για το φθινόπωρο του 2020.
«Στο γηροκομείο όπου εργάζομαι σημειώθηκε ξέσπασμα του κορωνοϊού από τον Αύγουστο μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2020», είπε η Gonzalez. «Ήταν έξι εβδομάδες μεγάλης σωματικής και ψυχικής εξάντλησης. Δούλευα σχεδόν καθημερινά, και τα Σαββατοκύριακα και έκανα 24ώρες εφημερίες».
Ο κ. McCloud ήταν ο «μεγαλύτερος σύμμαχός της», είπε. Ήταν η δουλειά της κυρίας Γκονζάλες στην πρώτη γραμμή και οι θυσίες που έπρεπε να κάνει το ζευγάρι που οδήγησαν τελικά τους δύο στην «αξέχαστη» ημέρα του γάμου τους. «Ήταν τόσο σουρεαλιστικό», είπε ο κ. McCloud. «Είναι σαν να ζούσαμε ένα όνειρο».
Ήταν ένα όνειρο που ξεκίνησε με μια τυχαία συνάντηση μεταξύ τους τον Μάιο του 2015 σε ένα μπαρ στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια. Διαισθανόμενος ότι επρόκειτο να φύγει, αποφάσισε να κινηθεί προς το μέρος της και να της πει: «Τι κάνει ένα τόσο ωραίο κορίτσι σαν κι εσένα σε ένα τέτοιο μέρος;».
Η Gonzalez είπε ότι δεν είχε ξανακούσει τέτοια ατάκα και της άρεσε πολύ. Αντάλλαξαν αριθμούς τηλεφώνου και, δύο εβδομάδες αργότερα, κανόνισαν ένα πρώτο ραντεβού σε ένα εστιατόριο στο Tracy της Καλιφόρνια, όπου ζούσε η κυρία Gonzalez εκείνη την εποχή. «Είχαμε τόσα πολλά κοινά πράγματα. Καθίσαμε εκεί και μιλούσαμε για ώρες. Ήταν απλά υπέροχο», είπε.
Μετά το δείπνο, πήγαν μια βόλτα, και μοιράστηκαν το πρώτο τους φιλί. Όταν ο McCloud κράτησε για λίγο το χέρι της, είπε ότι η καρδιά της άρχισε να χτυπάει γρήγορα. «Μπορούσα να νιώσω την καρδιά μου να χτυπά στο στήθος μου. Συνέχιζε να χτυπά όλο και πιο γρήγορα».
Μετά από περίπου ένα χρόνο αποφάσισαν να συγκατοικήσουν. Tο 2019, κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στις Φιλιππίνες o McCloud ζήτησε από τους γονείς την άδεια να παντρευτούν. Ωστόσο, το κοσμηματοπωλείο από το οποίο είχε παραγγείλει το δαχτυλίδι έκλεισε με αποτέλεσμα το ζευγάρι να αναβάλει τον αρραβώνα για τρεις μήνες.
Τον επόμενο Ιανουάριο, τα σχέδιά τους για γάμο ήταν ακόμη στα σκαριά, όταν ένας κοινός φίλος τους τους είπε ότι το Meritage Resort & Spa και το Vista Collina Resort διοργάνωσαν έναν διαγωνισμό. Το έπαθλο ήταν ένας δωρεάν γάμος, αξίας περίπου 30.000 δολαρίων, σε έναν υγειονομικό που έπρεπε να αναβάλει το γάμο του μέσα στο 2020 λόγω εργασιακών απαιτήσεων.
Το νικητήριο ζευγάρι θα μπορούσε να προσκαλέσει ως και 100 καλεσμένους στη γαμήλια δεξίωση, η οποία θα γινόταν στον αμπελώνα του Meritage. Ο διαγωνισμός ξεκίνησε στις 14 Ιανουαρίου. Οι υποβολές έπρεπε να γίνουν ακριβώς ένα μήνα αργότερα, την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου. Κάθε ένας από τους 98 συμμετέχοντες έπρεπε να μιλήσει για έναν ήρωα του στον αγώνα κατά του Covid με ένα ποστ στο Instagram.
Το ποστ του McCloud έγραφε: «Η αγαπημένη μου Emilia ήταν το μεγαλύτερο δώρο που μου έδωσε ο Θεός εδώ και έξι χρόνια. Ήταν προνόμιο της ζωής μου να οικοδομήσω μια σχέση με αυτή τη θαυμάσια γυναίκα, η οποία εξελίχθηκε σε μια φιλία χωρίς όρια, μια αγάπη χωρίς οροφή και μια περιπέτεια που θα συνεχίζεται για πάντα. Αυτή η πανδημία έχει πλήξει και τους δύο μας, αλλά η Emilia έχει επηρεαστεί ιδιαίτερα καθώς η δουλειά και τα κρούσματα αυξάνονταν, είδα πώς αυτό την επηρέασε τόσο σωματικά όσο και ψυχικά, παρόλο που προσπαθούσε να μην το δείξει».
Στις 18 Φεβρουαρίου, οι υπεύθυνοι του διαγωνισμού επικοινώνησαν με την κ. Gonzalez για μια σύντομη συνέντευξη. Κατά τη διάρκεια της κλήσης, ο διευθύνων σύμβουλος του Meritage, Joe Leinacker, εξέπληξε το ζευγάρι ανακοινώνοντας του ότι ήταν οι νικητές του μεγάλου βραβείου. «Και οι δύο ήμασταν σε τέτοιο σοκ που δεν είχαμε λόγια», είπε η Gonzalez. «Απλώς αρχίσαμε να ουρλιάζουμε».