Γιώργος Τσαγκόζης
Μια πρωτοφανής επιστημονική μέθοδος επιστρατεύεται στη Νότια Αφρική για να σωθούν οι ρινόκεροι από τη λαθροθηρία: επιστήμονες εγχέουν ραδιενεργά ισότοπα στα κέρατα των ζώων, ώστε να εντοπίζονται άμεσα στα αεροδρόμια και στα σύνορα από ανιχνευτές ραδιενέργειας.
Το πρόγραμμα ονομάζεται Rhisotope Project και αναπτύχθηκε από πυρηνικούς επιστήμονες και περιβαλλοντολόγους σε συνεργασία με τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας (ΔΟΑΕ) και το πανεπιστήμιου του Witwatersrand.
Η διαδικασία είναι σχετικά απλή: οι επιστήμονες ανοίγουν μικρές οπές στο κέρατο του ρινόκερου, τοποθετούν προσεκτικά επιλεγμένα ραδιενεργά ισότοπα και στη συνέχεια σφραγίζουν το σημείο. Σύμφωνα με τον επικεφαλής του προγράμματος, James Larkin, όλη η διαδικασία ολοκληρώνεται μέσα σε λίγα λεπτά όσο το ζώο βρίσκεται υπό νάρκωση.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι η ποσότητα ραδιενέργειας είναι πολύ χαμηλή και δεν προκαλεί βλάβη στους ρινόκερους. Όπως εξηγούν, η έκθεση αντιστοιχεί περίπου σε τρεις αξονικές τομογραφίες τον χρόνο για έναν άνθρωπο. Ωστόσο, η ραδιενέργεια είναι αρκετή ώστε να ενεργοποιεί τα συστήματα ασφαλείας που έχουν εγκατασταθεί διεθνώς για την αποτροπή πυρηνικής τρομοκρατίας και παράνομης διακίνησης ραδιενεργών υλικών.
Αυτό σημαίνει ότι οποιοδήποτε κέρατο επιχειρήσει να περάσει λαθραία από λιμάνι, αεροδρόμιο ή συνοριακό σταθμό μπορεί να εντοπιστεί αμέσως.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η μέθοδος δεν θα βοηθήσει μόνο στις συλλήψεις διακινητών, αλλά θα λειτουργήσει και αποτρεπτικά για τους λαθροκυνηγούς.
Η λαθροθηρία εξακολουθεί να αποτελεί τεράστιο πρόβλημα στη Νότια Αφρική, όπου σκοτώνονται περίπου 500 ρινόκεροι κάθε χρόνο για τα κέρατά τους, τα οποία στη μαύρη αγορά μπορεί να φτάσουν αξία έως και 60.000 δολάρια.
