Το λευκό σπουργίτι έχει εξελιχθεί ώστε να έχει μια εκπληκτική χρωμοσωμική ανωμαλία που κάνει το ζευγάρωμα ιδιαίτερα περίπλοκο. Το Zonotrichia albicollis, ή το σπουργίτι με το λευκό λαιμό, έχει λευκές και καστανές μορφές ή υποείδη. Τα λευκά αρσενικά παραμελούν τα μικρά τους, σε αντίθεση με τα σκουρόχρωμα που είναι μονογαμικά και φροντίζουν τους απογόνους τους. Τα θηλυκά έχουν επίσης διακυμάνσεις, γράφει το mymodernmet.

Τα λευκά και καφέ πουλιά ζευγαρώνουν συνήθως με άτομα του αντίθετου χρώματος. Στα πτηνά με λευκές ρίγες, μια γονιδιακή μετάλλαξη ανέτρεψε ένα τμήμα του χρωμοσώματος δύο δημιουργώντας ένα «υπεργονίδιο». Αυτός ο νέος τύπος χρωμοσώματος δεν μπορεί να ανταλλάξει γενετικό υλικό με τον σύντροφό του. Όπως ανακαλύφθηκε από επιστήμονες τη δεκαετία του 1960, αυτό σημαίνει ότι τα σκουρόχρωμα πουλιά έχουν δύο ίδια χρωμοσώματα, ενώ τα λευκά έχουν ένα κανονικό και ένα ανεστραμμένο. Ένα απόγονος λευκού και σκουρόχρωμου έχει 50% πιθανότητα να κληρονομήσει το ανεστραμμένο γονίδιο.

Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι ερευνητές Elaina Tuttle και Rusty Gonser ανακάλυψαν ότι το ανεστραμμένο γονίδιο δεν ήταν μια απλή «αναστροφή». Υπέθεσαν ότι το γονίδιο είναι απόδειξη ότι το είδος εξελίσσει δύο νέα χρωμοσώματα, για να κάνει τέσσερα συνολικά.

Η Elaina Tuttle πέθανε το 2016, αλλά οι ανακαλύψεις της συνεχίζουν να μας συναρπάζουν. «Αυτό το πουλί συμπεριφέρεται σαν να έχει τέσσερα φύλα», λέει ο Christopher Balakrishnan, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ανατολικής Καρολίνας στη Βόρεια Καρολίνα, ο οποίος συνεργάστηκε με τους Tuttle και Gonser. «Ένα άτομο μπορεί να ζευγαρώσει μόνο με το ένα τέταρτο του πληθυσμού. Υπάρχουν πολύ λίγα σεξουαλικά συστήματα με περισσότερα από δύο φύλα». Αυτός ο χορός ζευγαρώματος όμως απαιτεί πολλή δουλειά. Το ότι δεν βλέπουμε ποτέ συστήματα με τέσσερα φύλα σημαίνει ότι είναι εξελικτικά ασταθή και ένα από αυτά τα αλληλόμορφα τελικά θα εξαφανιστεί».

Δεν είναι μόνο αυτό το είδος σπουργιτιού που έχει πολλαπλά φύλα. Ένα μικρόβιο έχει επτά φύλα. Το σίγουρο είναι ότι τα φύλα της φύσης είναι διαφορετικά και πολύπλοκα. «Υπάρχουν πολλές περισσότερες πληροφορίες σε αυτά τα πουλιά», λέει ο Gonser. «Και νομίζω ότι η Elaina θα ήθελε να προσπαθούμε να αποκαλύψουμε τα μυστικά τους».