Δημήτρης Καβατζικλής
Το Welwitschia είναι ένα συναρπαστικό φυτό που μπορεί να επιβιώσει για αρκετές χιλιάδες χρόνια και μάλιστα σε ένα από τα πιο αφιλόξενα μέρη του πλανήτη, την έρημο Ναμίμπ, λέει το odditycentral.
Πήρε το όνομά του από τον Αυστριακό βοτανολόγο Friedrich Welwitsch, ο οποίος το ανακάλυψε στην Αγκόλα το 1859. Το όνομα του στα Αφρικάανς είναι «tweeblaarkanniedood» που σημαίνει «δύο φύλλα που δεν μπορούν να πεθάνουν» και είναι εκπληκτικά ακριβές αφού το φυτό βγάζει μόνο δύο φύλλα και μπορεί να επιβιώσει για χιλιάδες χρόνια στην παλαιότερη έρημο του κόσμου. Ορισμένα τμήματα της ερήμου Ναμιμπ δέχονται λιγότερα από 5 εκατοστά βροχοπτώσεων ετησίως, αλλά απ’ ό, τι φαίνεται είναι αρκετά για να επιβιώσει το Welwitschia, χάρη στο εξαιρετικά «αποδοτικό, χαμηλού κόστους γονιδίωμά» του.
Μπορεί να μην είναι το πιο όμορφο φυτό στον κόσμο, αλλά η ανθεκτικότητα του γοητεύει τους επιστήμονες. Μερικά από τα παλαιότερα δείγματα του φυτού χρονολογούνται από 3.000 χρόνια πριν, ενώ τα περισσότερα φυτά ζουν συνήθως για πάνω από 1.000 χρόνια.
Μια πρόσφατη μελέτη που ανέλυσε το γονιδίωμα του διαπίστωσε ότι το φυτό προσαρμόστηκε σε αυτές τις σκληρές συνθήκες με την πάροδο εκατομμυρίων χρόνων.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ένα μεγάλο μέρος του γονιδιώματος του Welwitschia είναι αυτο-αναπαραγόμενες αλληλουχίες DNA που ονομάζονται ρετρομεταθέτες. Ωστόσο, πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια, μια γενετική αλλαγή προκάλεσε την παύση όλων αυτών των ανεπιθύμητων αλληλουχιών DNA μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται μεθυλίωση με αποτέλεσμα το φυτό να μετατραπεί σε οργανισμό «χαμηλού κόστους».
«Όταν βλέπουμε ότι ένα φυτό μπορεί να ζήσει σε αυτό το περιβάλλον για τόσο πολύ καιρό και να διατηρήσει το DNA του και τις πρωτεΐνες του, αισθάνομαι ότι μπορούμε να πάρουμε ιδέες που ίσως βελτιώσουν την αγροτοκαλλιέργεια», δήλωσε ο βιολόγος James H. Leebens-Mack στους New York Times.
Δείτε τα βίντεο
Το Welwitschia είναι ουσιαστικά ένα απολίθωμα 100 εκατομμυρίων ετών που κατάφερε να προσαρμοστεί και να ευδοκιμήσει σε ένα από τα πιο αφιλόξενα μέρη στη Γη. Μπορεί να μην είναι ιδιαίτερα όμορφο, αλλά η ανθεκτικότητά του και το μυστικό που κρύβει αξίζουν σίγουρα τον θαυμασμό μας.