Μια μελέτη που διεξήχθη από τo Biology Letters βρήκε ότι οι πιο ηλικιωμένοι τερμίτες μπαίνουν αναγκαστικά στην πρώτη γραμμή άμυνας ενάντια σε σαρκοφάγα μυρμήγκια που προσπαθούν να εισβάλλουν στη φωλιά τους.
Οι τερμίτες είναι κοινωνικά έντομα που δουλεύουν μαζί για να προστατεύσουν τη Βασίλισσα τους. Κάθε ένα παίρνει έναν από τους τρεις διαφορετικούς ρόλους που βοηθούν στην προστασία της αποικίας, εργάτες, αναπαραγωγείς και στρατιώτες. Καθώς οι στρατιώτες μεγαλώνουν, τα κεφάλια τους γίνονται κι αυτά μεγαλύτερα και τα χρησιμοποιούν για να καλύψουν τα κενά που υπάρχουν στην φωλιά, ώστε να αποτρέψουν την εισβολή εχθρικών μυρμηγκιών. Παρόλο που αυτό μπορεί να οδηγήσει τους στρατιώτες σε βέβαιο θάνατο, έχουν τουλάχιστον τη δυνατότητα να προστατευθούν με τις τεράστιες δαγκάνες τους. Αυτό δείχνει ότι οι κοινωνίες των τερμιτών λειτουργούν με βάση την ηλικία, όπου τα ασφαλέστερα καθήκοντα ανατίθενται στα νεότερα έντομα, ενώ αυτά που πλησιάζουν το θάνατο αναλαμβάνουν τα πιο επικίνδυνα καθήκοντα.
Η μελέτη έδειξε ότι χρησιμοποιώντας τους γηραιότερους τερμίτες ως πρώτη άμυνα οι νεότεροι στρατιώτες μπορούν να σχηματίσουν έναν τείχος προστασίας γύρω από τη βασίλισσα και να περιμένουν εκεί τα εχθρικά μυρμήγκια, αν καταφέρουν να φτάσουν ως αυτήν. Οι ερευνητές διεξήγαγαν ένα πείραμα χρησιμοποιώντας πέντε διαφορετικές αποικίες, όπου πέντε εργάτες και δύο στρατιώτες τοποθετήθηκαν σε μια φωλιά. Κάθε φορά που ο γηραιότερος τερμίτης στρατιώτης πήγαινε να προστατεύσει τη φωλιά, τα γηραιότερα θηλυκά είχαν περισσότερες πιθανότητες να εκτελέσουν αυτή την ηρωική πράξη απ’ ότι τα αρσενικά.
Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι παλαιότεροι τερμίτες ήταν καλοί στη δουλειά τους, απλά ότι επειδή είναι προς το τέλος της ζωής τους έρχεται η ώρα να θυσιάσουν τους εαυτούς τους για το καλό της αποικίας. Με τη χρήση των παλαιότερων μελών της κοινωνίας τους με αυτόν τον τρόπο, οι τερμίτες είναι σε θέση να διατηρήσουν τη μακροζωία της αποικίας τους και να αξιοποιήσουν στο έπακρο τον ατομικό κύκλο ζωής κάθε τερμίτη.
Το πείραμα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι γηραιοί στρατιώτες πηγαίνουν στην πρώτη γραμμή και μπλοκάρουν τα ανοίγματα της φωλιάς πιο συχνά απ’ ότι οι νεαροί, πράγμα που δείχνει ότι οι στρατιώτες έχουν κατανομή καθηκόντων με βάση την ηλικία και ότι η γήρανση προδιαθέτει τους στρατιώτες να στραφούν σε πιο επικίνδυνα καθήκοντα. Αυτή η κατανομή των στρατιωτικών καθηκόντων αυξάνει το προσδόκιμο ζωής των στρατιωτών, επιτρέποντάς τους να συμβάλλουν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα στην αναπαραγωγική επιτυχία των αποικιών.